Córka niemieckiej śpiewaczki operowej i amerykańskiego nauczyciela śpiewu, karierę sceniczną rozpoczęła jeszcze jako dziecko występami w chórze. W 1988 roku przeniosła się do Nowego Jorku. Po ukończeniu college'u grywała w teatrach off-brodwayowskich i statystowała w filmach telewizyjnych. Pojawiła się też w telewizyjnej produkcji "
Pracująca dziewczyna". W 1990 roku dostała główną rolę w "
Who Shot Patakango? (1989)Who Shot Patakango?"
Petera Brooksa. Jednak punktem zwrotnym w jej karierze był rok 1993. Zagrała wtedy w "
Człowieku demolce" i pojawiła się w "
W pogoni za sukcesem"
Petera Bogdanovicha.
Prawdziwej sławy zasmakowała po występie w szlagierze kinowym, "
Speed: Niebezpieczna prędkość", gdzie zagrała u boku
Keanu Reeves'a. Udziałem w "
Ja cię kocham, a ty śpisz", udowodniła, że posiada też talent komediowy. Za rolę w tym filmie otrzymała nominację do Złotego Globu. Swoją pozycję gwiazdy dużego ekranu umocniła występem w cieszącym się dużą popularnością thrillerze "
System". W 1996 roku wystąpiła u boku
Matthew McConaughey'a i
Samuela L. Jacksona w dramacie "
Czas zabijania". Rok później zagrała w kontynuacji filmu "
Speed: Wyścig z czasem", który jednak nie spotkał się z uznaniem krytyków. Następnie zagrała w "
Totalnej magii" razem z
Nicole Kidman oraz w "
Podróży przedślubnej" u boku
Bena Afflecka. W 2000 roku zagrała policjantkę Gracie Hart w komedii "
Miss agent", którą sama wyprodukowała. Za tę rolę otrzymała także kolejną nominację do Złotego Globu. By przygotować się do roli narkomanki w filmie "
28 dni" spędziła kilka tygodni w klinice odwykowej.
W 2002 roku wystąpiła u boku
Hugh Granta w komedii romantycznej "
Dwa tygodnie na miłość". W tym samym roku zagrała w thrillerze "
Śmiertelna wyliczanka". Rok 2004 przyniósł występ w filmie nagrodzonym trzema Oscarami "
Miasto gniewu". W 2006 roku na planie filmu "
Dom nad jeziorem" ponownie spotkała się z
Keanu Reevesem. Swojego pierwszego Oscara za rolę pierwszoplanową zdobyła za występ w filmie "
Wielki Mike: The Blind Side". W tym samym roku wystąpiła w najbardziej dochodowej komedii z jej udziałem - "
Narzeczony mimo woli". Zagrała tam redaktor naczelną. Margaret Tate, u boku
Ryana Reynoldsa. Rok 2013 przyniósł kolejną nominację do Oscara za film "
Grawitacja".